黑茶是中國傳統(tǒng)茶類中最有特色的一大類。由于其原料多利用綠毛茶再加工制成，亦稱“后發(fā)酵”茶類。如四川邊茶、湖南安化黑茶、廣西六堡茶、湖北老青茶和云南普洱茶等。那么，今天我們就來聊一聊湖南安化黑茶。
歷史上記載的黑茶，16世紀(jì)以前是指四川由綠毛茶經(jīng)做色后蒸壓而成，湖南黑茶在四川黑茶之后，是在初制中做成。據(jù)《明史·食貨志》記載：“神宗萬歷十三年……中茶易馬，惟漢中保寧，而湖南產(chǎn)茶，其直賤商人率越境私販?！笨梢姡?dāng)時(shí)禁止越四川境內(nèi)私販湖茶。16世紀(jì)末期，湖南黑茶興起。湖南黑茶原產(chǎn)于安化，最早產(chǎn)于資江邊上的苞芷園，后轉(zhuǎn)至資江沿岸的雅雀坪、黃沙坪硒州、江南、小淹等地，以江南為集中地，品質(zhì)則以高家溪和馬家溪為最著名。過去湖南黑茶集中在安化生產(chǎn)，現(xiàn)在產(chǎn)區(qū)已擴(kuò)大到桃江、沅江、漢壽、寧鄉(xiāng)、益陽和臨湘等地。歷史上最盛時(shí)期的黑毛茶產(chǎn)量,是光緒年間的年產(chǎn)15萬擔(dān)?，F(xiàn)在黑毛茶產(chǎn)量已超過50萬擔(dān)，比1950年增加了4倍以上。
湖南黑毛茶鮮葉原料是采生長成熟的新梢，采制標(biāo)準(zhǔn)分為四個(gè)級別：一級以一芽三四葉為主，二級以一芽四、五葉為主，三級以一芽五六葉為主，四級以對夾葉新梢為主。
湖南黑毛茶加工分殺青、初揉、渥堆、復(fù)揉、干燥五道工序。由于原料粗老，殺青前一般要“灑水灌漿”處理，加鮮葉重量10%左右的水，再進(jìn)行殺青（嫩葉、雨水葉、露水葉可不加）。殺青后趁熱揉捻，不然不易成條。初揉下機(jī)后的茶坯，無需解塊即可直接進(jìn)行渥堆，約1天后完成握堆，復(fù)揉后在七星灶上用松柴明火烘干。烘至莖梗折而易斷、葉子手捏成末、嗅有銳鼻松香，含水8%~10%，即為干燥黑毛茶了。
湖南黑毛茶分4個(gè)等級。高檔茶較細(xì)嫩，低檔茶較粗老。一級茶條索緊卷、圓直，葉質(zhì)較嫩，色澤黑潤。二級茶條索尚緊，色澤黑褐尚潤。三級茶條索欠緊，呈泥鰍條，色澤純凈呈竹葉青帶紫油色或柳青色。四級茶葉張寬大粗老，條松扁皺折，色黃褐。湖南黑毛茶內(nèi)質(zhì)要求香味醇厚，帶松煙香，無粗澀味，湯色橙黃，葉底黃褐。以湖南黑毛茶為原料制成的緊壓茶有黑磚茶花磚茶、茯磚茶和湘尖等，主銷新疆、青海、甘肅、寧夏等省區(qū)。
